La conception d’un EcoQuartier a pour objectif de proposer des logements pour tous dans un cadre de vie de qualité, tout en limitant son empreinte écologique.

Pour ce faire, un EcoQuartier doit respecter les principes du développement durable :

• Promouvoir une gestion responsable des ressources
• S’intégrer dans la ville existante et le territoire qui l’entoure
• Participer au dynamisme économique
• Proposer des logements pour tous et de tous types participant au « vivre ensemble » et à la mixité sociale
• Offrir les outils de concertation nécessaires pour une vision partagée dès la conception du quartier avec les acteurs de l’aménagement et les habitants.

Une fois ces grands principes énoncés, il est toutefois indispensable d’adapter la réalisation de l’EcoQuartier aux caractéristiques de son territoire. L’EcoQuartier a donc la particularité de s’appuyer sur les ressources locales, qu’elles soient paysagères, urbaines, humaines ou environnementales.

Plutôt que de parler de « territoire d’exception », l’EcoQuartier est un levier vers la ville durable, même si contraint par le fonctionnement même de la ville.

Un EcoQuartier doit se poser en modèle, en précurseur. Il est à la « bonne » échelle pour réinventer la ville. Il est l’occasion de structurer les filières, d’organiser la concertation. Il n’est pas seulement un objet mais bien le produit d’une démarche.

La co-construction est en effet essentielle et intrinsèque au projet : les EcoQuartiers doivent être désirés. Ils doivent répondre aux attentes du plus grand nombre pour éviter l’«effet vitrine » avec seulement des constructions très avantgardistes pouvant conduire à des rejets ultérieurs du projet. Enfin, l’EcoQuartier doit être issu de compromis entre tous les acteurs concernés, dont le cas échéant, les futurs habitants, les riverains, les acteurs économiques…

Il existe néanmoins de grands textes fondateurs et des engagements nationaux, qui  posent les principes de base de la Ville durable, notamment :

• Le rapport Bruntland « Notre avenir à tous » (1987) : rapport publié par la Commission mondiale sur l’environnement et le développement des Nations Unies, qui a permis le lancement d’un mouvement mondial en faveur du développement durable selon les trois acceptions : équité sociale, efficacité économique et qualité du cadre de vie.
• La Charte d’Aalborg (17 mai 1994 - Danemark) : signée par les participants à la conférence européenne sur les villes durables, cette charte affirme l’importance de la ville comme échelle d’action pertinente : la ville en tant que mode d’organisation de la vie en société, perdure en Europe depuis des siècles, et constitue l’autorité locale compétente la plus proche des citoyens.
• Les accords de Bristol, conclusion d’une rencontre ministérielle informelle sur les quartiers durables en Europe (6 et 7 décembre 2005 – Royaume-Uni) : accords pris par les ministres européens en charge de l’urbanisme pour définir les grands principes d’une « sustainable community », que l’on peut traduire par quartier durable, et réaffirmer l’intérêt de les expérimenter et d’échanger, afin de créer des lieux de vie de qualité.
• La charte d’Aalborg + 10 (juin 2004) : second sommet des Nations Unies sur le développement durable qui s'est tenu à Aalborg et donna lieu à une nouvelle Charte des villes et territoires durables.
• La Charte de Leipzig sur la ville durable européenne (24 mai 2007 – Allemagne) : signée par les 27 ministres des Etats membres de l’Union européenne compétents pour le développement urbain, qui se sont pour la première fois mis d’accord sur des stratégies et des principes communs en faveur du développement urbain durable. (cf. annexes)
• Le cadre de référence européen pour la ville durable (Reference Framework for European Sustainable Cities): adoption par les ministres des Etats membres de l’Union européenne compétents pour le développement urbain le 25 novembre 2008 - 2011 en cours. Il constitue la mise en œuvre opérationnelle et concrète de la Charte de Leipzig.